Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, симулянт он или действительно нездоров. В отделении он быстро понимает: всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Женщина холодна, непреклонна и помешана на жёстком распорядке. Макмёрфи с первых дней отказывается играть по её, как ему кажется, нелепым правилам. Он ищет способы внести хоть какое-то оживление в унылые будни. Его дерзкий дух постепенно заражает остальных пациентов, пробуждая в них давно забытое своеволие. Однако сестра Рэтчед не намерена мириться с таким положением вещей. Она полна решимости вернуть всё под свой абсолютный контроль.
